Faisant cap sur le port de Dubrovnik en Yougoslavie pour y faire escale. Sans aucun préavis, le contre-amiral David Jeremiah, commandant de la Task Force 60 (CTF60), a reçu l'ordre de faire demi-tour et de lancer ses avions de garde.
Une fois en vol, les pilotes ont appris le but de leur mission : intercepter et escorter l'avion de ligne transportant les pirates jusqu'à Sigonella en Sicile.
Étant donné que l'heure exacte de décollage et l'itinéraire de l'avion des terroristes étaient inconnus, les avions du Saratoga avaient pour instruction d'intercepter et d'identifier de nuit tous les avions croisant en Méditerranée sur le parcours supposé de l'avion égyptien.
À la quatrième interception, 45 minutes après leur lancement, les F-14 ont rejoint et identifié, juste au sud de l'île de Crête, l'avion qu'ils recherchaient. Le pilote égyptien n'a tenté aucune manœuvre dilatoire. Les quatre F-14 qui escortaient le 737 ont convaincu l'équipage d'atterrir à Sigonella. Après l'atterrissage, des soldats américains ont encerclé l'avion de ligne et les terroristes ont été remis aux autorités italiennes.
L'Italie accuse Abou Abbas d'être le cerveau de l'attentat et le condamne par contumace à la prison à perpétuité.
Finalement, en 2004, près de 20 ans plus tard, Abou Abbas meurt à l' âge de 56 ans le lundi 8 mars 2004 en Irak suite à une attaque cardiaque, alors qu'il est détenu par les forces américaines.
Pour la petite histoire, 5 ans auparavant, en 1999, la Cour suprême israélienne lui avait procuré l'immunité dans l'affaire de l'Achille Lauro après qu'il ait affirmé avoir renoncé à la violence, et après s'être montré un ardent partisan des accords d'Oslo.
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